El Miércoles de Ceniza es para los católicos día de ayuno y abstinencia, se realiza la imposición de la ceniza a los fieles que asisten a Misa. Da inicio a la “Cuaresma” (40 días de preparación para la Pascua), que comienza el miércoles de Ceniza y termina el Domingo de Ramos.

Estas cenizas se elaboran a partir de la quema de los ramos del Domingo de Ramos del año anterior, y son bendecidas y colocadas sobre la cabeza o la frente de los fieles, como signo de la caducidad de la condición humana. Mientras lo hace repite las palabras “Recuerda que polvo eres y en polvo te has de convertir” o también: “Conviértete y cree en el Evangelio”. La ceniza representa la destrucción de los errores del año anterior al ser éstos quemados.

La Cuaresma tiene cinco domingos más el Domingo de Ramos (Domingo de la Pasión), en cuyas lecturas los temas de la conversión, el pecado, la penitencia y el perdón, son dominantes. No es un tiempo triste, sino más bien meditativo y recogido. Es, por excelencia, el tiempo de conversión y penitencia del año litúrgico.

La práctica de la Cuaresma data del siglo IV, cuando se da la tendencia a constituirla en tiempo de penitencia y de renovación para toda la Iglesia, con la práctica del ayuno y de la abstinencia. Este ayuno de cuarenta días de penitencia tiene sus referentes en los cuarenta años de la peregrinación del pueblo de Israel en el desierto, de las cuarenta horas que permaneció Jesús muerto, los cuarenta días que duró el diluvio, y los cuarenta días estuvo Moisés en el Sinaí.

La liturgia nos recuerda el doble carácter de la Cuaresma: penitencial y bautismal. Insiste en la escucha asidua de la palabra y en la dedicación a la oración. Se nos propone la práctica de la limosna, la oración y el ayuno. En cuanto a normas litúrgicas y orientaciones pastorales propias de este tiempo podemos apuntar algunas:

    1. En general se debe buscar en el tiempo cuaresmal la mayor austeridad posible, tanto para el adorno del altar como para los demás lugares y elementos celebrativos.
    2. La celebración de la Penitencia es muy recomendable, así como el ejercicio del Vía Crucis.
    3. En la Misa se omite siempre el Aleluya, y en los domingos se omite el Gloria. El acto penitencial de la Misa debe destacarse.
    4. El miércoles de Ceniza y el Viernes Santo hay que guardar abstinencia de carne y ayuno.
    5. Las vestiduras son, como en Adviento, moradas y la celebración de bautismos se pospone hasta el tiempo de Pascua.